あるひとりの青年
星の果てに、「エデナ」という大地があります。
エデナには、緑眼の民が住んでいました。
そして、「星の樹」が人々の営みを見守っていたのです。
おお聖なる木よ。星廻す唯一なる大樹――
聖なる木は、緑眼の民へ、七つの果実を渡しました。
すばらしい力を持った、人々を守り、導くための果実です。
おお聖なる木よ。星の力統べる永久の樹――
エデナには、望むものすべてがありました。
皆、この地を「らくえん」だと称しました。
ある日、聖なる木は、人々をこの地から追放しました。
緑眼の民は、だれひとり、らくえんへ戻ることはできませんでした。
◇
くすんだ壁に物語が描かれていた。
森の奥深くに造られた、この神殿で、二人の男がそれを眺めている。
黒眼鏡を掛け、大きなリュックを背負った行商人。
長尺の杖を持った、エデナ民族の青年。
共に、思いがけぬ同行者だった。危険な道中を共に歩んだ、ひととき限りの隣人である。
行商人は、リュックを背負いなおし、青年へ話しかける。
「この果実って、本当にあるんですかねえ」
青年は夜闇のようだった。
腰ほどまであるうねる黒髪が、薄暗い神殿の中では特に、その体と同化して見える。
緑色の瞳。
見れば脳裏に焼き付く、美しい宝石のようであった。それが、紙一重で人離れしている印象を与える。
「……」
彼は黙っている。
行商人はへらへら笑ったまま、くわえて言った。
「だんまりはやめてくださいよ。あんた、持ってんでしょう。“らくえんの果実”」
行商人には企てがあった。彼は知っていた。
――強い力を持つ緑眼がいる。
なぜ強い？
“らくえんの果実”という、エデナの秘宝を使うからだ。“らくえんの果実”は持ち主に、人離れした力を授ける。
だれもが果実を欲しがっている。
野心を持つ三流の魔術師から、大国グランダリアまで。
（売れば、一生贅沢のできる値段になる）
ばら撒かれた手配書が示す特徴を、隣にいる青年は満たしている。
これ見よがしに取り出した一枚を、行商人は眺めてみせる。
「いい絵ですよ。よく似てる」
青年は行商人を一瞥する。
「で？ 持ってんでしょう」
青年はようやく口を開いた。
「……ああ。そいつをポケットに入れてたなら、見せてやったよ」
「へえ、じゃあ実体がないんですね？ 魔力で編まれたエネルギー体って噂、ホントだったんだな」
行商人は左腕の袖を捲った。入れ墨が、その上腕まで刻まれている。
「魂にひっついてる。欲しければ、果実を取り出させるか、オレを殺すか。どちらかになる」
闇に緑の瞳。
風が吹いていないのに、ざわざわと草木が揺れて、鳴いていた。
笑みを携えたまま、行商人は一歩、二歩と退く。左腕の刻印を撫で、起動した。
刺青が光を纏う。左腕を上に持ち上げる。それが合図だ。
「《ヴーウェイ》、壁」
魔力は彼の指示に従い、壁を生み出す。
らくがきをされたような色鮮やかな壁が、波のように青年へ襲い掛かった。
青年は、杖で床を打つ。
「《リバース》」
大地を流れる魔力が、大気を漂う魔力が、彼の元に集う。
それが青年の命令だった。
コード――魔術を発動するための、パスワードのことだ。
「発火」「流水」「芽生え」……基本的な意味を含んだ、定型のコードが流布している。
しかし、これは芸術家たちに与えられたテーマのようなもので、そのテーマをどのように描くのかは、芸術家たちの手に委ねられる。
《リバース》は「逆転・再生」を示すコードで、青年にとっては、こういう形を持つものだった。
神殿の床を持ち上げ、生え出づる枯れ木。
白い枯木が、らくがきの壁を貫いた。
「くっ」
枝分かれをする棘のようで、それは骨のような、命の失せた色をしている。
目玉を横に動かすだけで、波打つような木目が観察できた。木の鋭い刃のような枝先が、行商人の首に突きつけられている。
「これからどうしようか」
青年は聞いた。
壁に空いた穴の向こうで、緑色の瞳が、失望や怒り、悲しみも、何一つ内包しないで、行商人を見据えている。
（こいつ……）
ぞっとする。
チャンスを前にした高揚感が、容易く氷点下に落ち込んだ。
心臓の音がよく聞こえる。黒眼鏡の奥で目を見開いていた。濃い色のレンズで目元は隠されているのに、青年には筒抜けのような気がしてたまらない。
「…………」
行商人は左腕をゆっくりと下げて、代わりに右手を挙げてみせた。
「ははは！ 降参、降参です！」
壁は崩壊する。それを見て、青年は突きつけた枯木を引っ込めた。
「そりゃ、最初はそのつもりでしたよ？ でも、こんな人っコいないところで死ぬなんてごめんだ。妹に知らせも届きゃしないよ」
「家族がいるなら、なおさら博打はやめろ。こんなもの、不運しか呼ばない」
「一攫千金の大チャンスですよ。パッとゲットして、サッと売っぱらえば一生困りません。まあ、勝ち目のない博打なんで、やめますけどね！」
「……」
青年は呆れたようだった。
「帰りましょっか。こんなジメジメしたところは嫌になる。あんたも太陽が恋しいでしょ」
行商人はくるっと壁画に背を向けて、さっさと歩き出した。
「そう見えるか？」
横切った行商人に、青年は尋ねる。
「ぜーんぜん」
顔も見ないで、行商人は答えた。
青年は小さくため息をついてから、彼の後を追った。
青年は神殿から森を出る道順を知らない。行商人も、道中の危険から逃れるには手数が少なかった。
「"災い"さん、次はどちらへ？」
「これから考えるよ」
「あんたは彷徨ってるみたいですね。家でもつくっちまえばいい。それこそ、日の当たらない森の奥。おすすめ物件、あるけど買います？」
「お前、一体何屋なんだ」
「売れるモンならなんでも売ります。それよりどうです？」
「いらないよ。どうせ、あんたみたいのが来るんだ」
「ははは！ 耳が痛いですねぇ」
青年は“災いの魔術師”と呼ばれた。彼の居場所は、まだ見つからない。
しかし、ある女の子と出会うだろう。それから、お話は始まる。それから。