第11話「素性の知れない隣人」
第16地区。
エンド・グラウンドより内側に位置する地域、シティ・メトリオとの境界に近い町。
街頭の大きなテレビがメルトラインの様子を映していた。そこに婦人はいない。多くの人々が青空を映した画面を見上げていた。
人ごみをキルシュは通り抜ける。
彼は「嫉妬」、「怠惰」、あと、マルアハを掴んでいたデカい手、おそらく「強欲」――この三人と合流するのはリスキーだと考えていた。もし、この馬鹿げた討伐に巻き込まれてしまったら今度こそ命はない。
しばらくは身を隠そう。ここ第16地区と、ハリネズミ型のいた第17地区、あとは中央の方面が安全だ。
しかし、この地区を出ようと思ったら昨日にでも出られたのだ。
あの女。
戦場で必死に息をしているようなあの女。
マルアハをも切り裂く紫の刃。あれが彼女のアビリティ、彼女の「やりたいこと」の形だ。気弱そうな彼女から伸びる刃は、彼にとってどこかチグハグだった。
彼女は何かを心の底に押さえつけている。何を押さえつけている？
「…………」
……それに、彼女には恩がある。何かしらを返さなければならないだろう。
己の探し人、単純な興味、恩返し。
キルシュは第16地区、以前に関係のあった人々の家を脳内にリストアップする。あの三人は消耗している。まだこの地区から動いていないだろう。
やっぱり会いにいこう、彼女に。
◇
縮毛のオーナーはうなだれていた。
我がホテル。我が子の好きな真っ黄色に塗りたくったホテル。屋上には手作りだがプールもつけていた自慢のホテル。
4階から上に5階がなかった。6階もなかった。屋上も、プールもそこにはなかった。
思わず膝を折った。涙がこぼれた。いや、こんな場所にホテルを建てたのがいけないとは言わせない。自分たちは中央での在住資格が取れなかった、ならエンドグラウンドで生きるしかない。それでも、懸命に働き、夢を叶えたのだ。
夢のホテルはぽっきり折れたが、自分の心もぽっきり折れた。
「うう……」
蹲った。待った砂埃が肌について、涙がそれを流した。
縮毛のオーナーの頭上から声が降りかかった。
「すいません。ホテルのオーナーさんですか」
「うう、そうだよ。うう」
「部屋借りれますか」
なんだか尺に触って、バッと起き上がった。掴みかかって――コノヤロウ！借りれるように見えるか？ 素敵な夜空を見渡し放題！ 雨だってふり放題の素敵なお部屋です！ とでも？
オーナーの目の前。男はぐったりとした女を背負い、右腕に子供を抱えていた。
「屋根があって寝れたらどこでも。三人で」
彼の顔は疲弊を漂わせている。
「バ、バカ言えよッ！とにかく入れ！一階のどこでもいいから！」
不幸は自分だけのものではない。と思えるのは彼の紛れもない美徳だ。つまるところ、オーナーはお人好しであった。
◇
「ジウはさ、カミサマ、ソウゾウシュ、センセイって聞いて、どういうイメージが湧く？」
ホテル4階、破れた天井から青空が見える。
少々砂っぽいソファにロビンは寝転がっていた。大きな絆創膏や包帯が腕や足を所々覆っている。
ジウは足元のガラス片を拾った。ホテルの部屋を借りるにあたり、マルアハ起動の後始末をジウは手伝うことにしたらしい。ガラス片や細かな瓦礫を入れたビニール袋はだいぶ膨らんだ。割れた窓や空いた天井から風が入って少々肌寒い。
「……ひとまず、どれも上の立場に対する言葉だ」
「だよな。やっぱり、マルアハには上がいる。生みの親なり、司令塔なりの存在が」
風が室内に舞い込んだ。埃が舞い、ロビンはプシュン、とくしゃみをする。前髪の砂を払いながら言葉を続ける。
「ついでに質問。上がいたとして、それはあの7体の中にいると思う？」
ジウは広げた新聞紙の上に拾ったガラスを置く。
「いてほしいかな」
「ハハハ！ つまりおれと同じ考えってことだな？」
「さてね」
「おれは8体目がいると思うぜ」
指摘したくなかったことをロビンはたやすく口に出す。
「杞憂であってほしい」
「これも聞けば済む話さ。マルアハに直接な」
「そんなこと本当にできるのか？」
「ああ。今度は“記憶”を掴んでみせる」
青いリングを掴んだとき、ロビンは一瞬ではあるものマルアハのデータベースに触れた。今度はそのデータベースに標準を合わせ、黄金の手を広げるのだ。
「イノセンスに聞けばいいんじゃないか」
「聞いてみるよ。ただ、直接情報を集めりゃ思わんことを拾えるぜ。何せ、おれ達はマルアハについて知らないことが多すぎる」
マルアハ計7体は百数年前に突如として現れた。彼女らは魔力で体を構成している。青い心臓が弱点で、光輪を奪われても力を失う。そして、彼女らには上位存在がいる。婦人はそれを慕っていた。ロビンたちが持っている情報はノートの1ページにも満たないだろう。
「あいつらはどこから来た？ 何を目的にして？ なんでメルトラインなんか作った？なんで人間を狙う？ 8体目と言わずもっとたくさんいるかもしれない。それに、あいつらには感情があって知能もある」
戯れに空へ腕を伸ばし、手を広げ握り締めた。
「やっぱり、あいつらのこと知りたいなあ」
床から視線を起こして、ジウは青空に向けられたロビンの手を見ていた。ロビンの強欲は無差別に牙を、いや掌を向ける。対象がどんな存在であっても。
「情が湧くとつらくなる。そんなこと忘れろよ」
「うーむ……」
ジウはガラスの破片を新聞で包み、ゴミ袋に入れた。
「それよりロビン。俺たちの方では色欲と遭遇した」
ポケットからタバコを取り出す。
「色欲！ つうと……」
「色男の、若い、あー……喚いていた男だ」「あいつか！」
喚いていた、という言葉でようやく判別がついたロビンである。
「だけど、戻ったときにはもういなかった」
「意外と近くにいたんだなあ」
徐々に増す煙の匂いをロビンはすん、と嗅いだ。たばこの匂いは慣れているし、嫌いでもない。
「そろそろ、他のナナツミともコンタクトを取るべきかもしれんな」
「ああ。仲間が増えりゃあ上々、居場所が知れりゃあ、思わんところでマルアハが動く、なんてのもなさそうだ」
「手がかりがあればいいが」
「案外、そっちから声をかけてくれるかもだ。おれ達こんなに大暴れしてんだからさ」
マルアハが倒されたニュースはすでに大陸を駆け抜けている。倒したのは誰か、それは明言され得ないがナナツミの彼らには見当がつくだろう。
「しばらくは運任せか」
ロビンは横たえていた体をガバッと起こす。
「そういうことなら、暇つぶしにコインに聞いてみるか？」
ポッケを探り、古びた銀貨を取り出した。
「見かけないものだな」
「カルムナエの王様が描かれたコインだ。遥か昔、小麦生い茂る大河の国を立派に治めてたらしいぜ」
「……大どろぼうの戦利品か」
もしくは窃盗品。そういえば、ロビンは英雄ではなくどろぼうだ。
「さーて、昔々の王様よ！おれ達は他のナナツミと会うことができますか！」
「表？」「表さっ！」
キン、とコインが抜けた天井、青空の元で宙を舞う。クルクルと回転して、そして、ロビンの手の中に落ちた。
「どっちだ？」
ジウが覗き込む。
「…………裏だ」
ロビンの獣耳がヘニョんと下を向く。
「前途多難だな」
「いーや！ おれは王様のいうことなんて信じないし」
「信じてやれ」
乱暴にポッケへコインを押し込めた。コインに描かれた王様は横を向いていて、むすっとした顔をしていた。
◇
「黄金の手、錯乱の力、紫の刃」
吊るされた電球が一つ、暗い室内。
木製の机の上に何枚かの写真が置かれている。
「リーダー、俺ぁ本当に頑張りましたよ！ 軍から隠れて、マルアハから逃げてっ！！」
「おう頑張った頑張った！ ボーナス出してやる」
「その言葉に嘘はありませんよねぇ！？」
「たっぷり出してやる。バカンスもいかが？」
「頂きます！」
部下らしき青年はどかっと椅子に尻を落とした。大分疲れているようだ。
もう一人、「リーダー」と呼ばれる大男は写真を手に取る。
「ヤツらの力はどうだった」
「リーダーVSみんなで手合わせしたときと同じです。怪獣大決戦だ」
「ああ。俺たち同じ怪獣だ」
「ナナツミだなんだ言い出したときはマジかーってなりましたけど。見ちゃったら信じるしかないですね」
「ハナから信じろ！」「いてっ！」
部下は蹲る。大男のデコピンは相当の威力らしい。
明かりのそばを大きな蛾がフラフラと飛んで、その影が机の上を動き回っている。
「“強欲”、“嫉妬”、“怠惰”」
黒い刺青の入った手が写真を1枚ずつまくっていく。
「お上もこいつらの写真を持っているはずだ。当然、奴らを飲み込もうと目を光らせている」
「でしょうねえ」
「そりゃあ見過ごせん。俺はアルカディアのお偉い共が大嫌いだからな」
「彼らが次に現れるのは第19地区の“ウシ”ですかね。それとも、ここの“拳”？」
「“婦人”から近場を目指すならそのどっちかだな。第15地区は吹雪で何も分からん」
「偵察班の奴ら、早く帰ってこれりゃいいけど」
「どちらにも向かえるよう俺たちは第19地区と第18地区の境界で待機する。皆を集めるぞ」
「はい。……いや、待って下さい。俺のバカンスは！？」
「青空が戻ってきてからな」
「そりゃ永遠に無理じゃないですか！」
デコピンが飛ぶ。
「無理じゃねえ！残りは5体ぽっちだ」
頭上を飛び回る苛立たしい蛾を、大きな手がひん掴んだ。
「出るぞ」
赤肌にドレッドが揺れた。