第20話「見上げた水面」

　うねる水の中を流されている。

　浮上を試みようとするものの、すぐさま底へ押し戻される。苦しい。息ができない。痛覚を忘却したとてこればかりは身に堪える。ジウは己の身から温度が消えていくのを感じていた。

　こういったことが前にもあった気がする。だから川は苦手だった。
　思い出したら己の全てが崩れる気がした。それこそ、氾濫した川に侵食される泥造りの家のように。
　吐いた大きな泡がジウの視界を阻害する。水流に踊る瓦礫と泥が身を削ぐ。

　ぼやけていく頭の中に、あの土煉瓦の屋内が泡のように浮かんだ。

　両横に並ぶ複数の椅子たち。その先に据えられた玉座。そこに座る干からびた死体が口を開いた。
『判決を言い渡す。被告者——を死刑に処す。——した——その——、——のだ』
　泡泡が画面を切り替える。

　夜、石畳の街中。雨が降っている。

　街灯の下に、黒髪の男がいた。
　顔を伏せたまま、両手をジウの肩に乗せた。白く骨張った手が震えている。

「君にこの役を背負わせるのは、本当に嫌だった。でも、君にしかできないことなんだよ。すまない、すまない。私を……恨んでくれていいんだよ」
　震え声なれど、雨音を貫く声で彼は言った。

　黒髪の男はひどく苦しそうだ。肩に置かれた手を外してしまえばそのまま倒れてしまうだろう。「大丈夫だ。任せてくれ」己はそう言ったのだろうか？ 違う。確か。

「ーーーー、“見”えているんだろ。俺は、君を裏切るよ」

　そして意識は沈んだ。

　　　　　◇

　ウシはゆっくりと空へ浮上していた。

　ごぽごぽと、水を吹き出す。みるみるうちに六本の滝が復活した。街を満たす水が再びさざめいている。地盤が緩まりビルが倒れて、沈んでいく。
　スクール、スーパーマーケット、人々の営みの場は息を止めた。生活の死体が混ざって、ウシの湖は濁っていく。きっとその死体にジウは埋もれている。遠く流され、戦線に復帰できるはずはない。
　見上げれば、マルアハの巨体が太陽を隠した。街に大きな影を落としている。

　第19地区庁舎はその身の3分の1を水に浸していた。いつこの足場が崩壊するかも分からない。
　地上20階屋上で、ロビンはウシを睨んでいた。
　脳裏で己の手札を広げる。
　あの高度に手は届くか？ また建物をぶん投げて、それに飛び乗れば？ いや、やつはもう大分高いところにいる。もう少し高度を落とさなければ。ああ、それに己は不死身でない！ 風圧に体が耐えうるか——
　ジウの戦線離脱が痛手だ。ハリネズミのマルアハ、婦人のマルアハ共に彼のサポートなくては倒すことはできなかった。
「……“掴め”」
　考えながらに黄金の手を展開する。

「ヒガン、刃はどこにある？」
「……彼の中と、マルアハの体に」
　背後の声が答えた。まだ切り札はある。
「よし、じゃあマルアハん中で暴れてくれ。それで高度を落とす。今度はおれが乗り込んでやるさ」
「はい」
　大どろぼうの背後で蛇がその身をくねらせている。

　ヒガンの顔を覆う両手の隙間から、赤い瞳が覗いた。
「“見て”」
　
　ゾッとしてロビンは振り返った。
　ロビンの体を避け、奇妙な魔力が走っていく。それは遥か空の上のマルアハへ牙を向いた。食らいつき、その毒を注入する。
　陽光が、きらりと光った。一瞬光った。滝が揺らぐ。
　あの巨大戦艦の甲板に、ヒガンの刃が突き刺さっている。

「はい、私が、あれをメチャクチャにします。だから」
　ヒガンは震える両手を外す。
　細い瞳孔の目が大どろぼうを捉えた。

「ほしいものがあるんです。盗ってきてくれませんか？」
　物怖じせずに彼女は言った。
　これは挑発だ、ロビンへの発破だ。ロビンは目を丸くした。

「策があるのか」
「はい。私が落とすより、もっと確実に沈められる方法が」
　どこからか愉快な気持ちがロビンの中で湧き上がってくる。彼女の珍しい我儘だ。よりにもよって、こんな修羅場で！
「聞かせてくれよ」

　ヒガンは浮いた2本の刃のうちの1本を掴み、握った。
「ジウがまだ生きてる。勝算になってもらいます」
　ヒガンは汗が伝う顔で笑った。やっぱり恐ろしいやつだと、ロビンは思った。

　　　　◇

　ヒガンが暴走したあの夜。それから数日後、キルシュのいる病院へ行く前日。
　夜、ホテルの廊下。
　ジウは相変わらずタバコを咥えている。ジャケットは部屋に置いてきたようだ。灰色の半袖から伸びた腕があの夜を呼び起こす。

「あのときは、ごめんなさい」
「気にしないよ」
　ジウはあっさりとそう言った。ヒガンは口を閉じざるを得なかった。

「ロビンにもそう言われたろう」
「はい。気にしないから、これからも暴れてくれよって……」
「俺もそういったところだ。我慢し過ぎないで、うまく発散していけばいい」
　謝罪をするところが、逆に慰められてしまった気がする。

「……ジウさんも、何かを我慢しているのですか」
「我慢？」
「私とか、ロビンとか、あと色欲の、キルシュさんも……欲張りですよね。でも、ジウさんはそう思えなくて」
「そうかい」
　外は雨が降っていて、窓に雨粒がついていた。ジウは煙を吸う。その手で口元が見えない。

「私も、ジウさんのために何かをしたいです」
　ヒガンは言った。

　紫煙の向こうで、ジウは目を見開く。
「そりゃあ……」
「何か、してほしいことはないですか。今、教えてください。今」
「ううむ」
　ジウは珍しく困った様子だった。

「あ、じゃあ。ヒガンサン」
「は！な、なんでしょう」
「呼び名を変えてくれ。ジウでいい。いつも言いにくいだろ」
　ヒガンは拍子抜けした。
「…………ジウ」
「うん、ありがとう」
　彼女は耳が熱いのを感じている。

「いや、ほ、他にはないんですか？ 他には！」
「ううむ……」
　ヒガンはジウを見上げて視線を離さない。
　なんとか、在庫のない倉庫から物品を探ろうとしている。そんな時間が流れた。

「……じゃあ、仕事をくれ。なんでもいい」
　どこか面映い様子でジウは言った。

　ヒガンは覚悟を決めた。
「仕事、仕事ですね。整備工としてのスキルが役立つお仕事……よし……」
「違う、そうじゃない。あー、なんでもいいんだ。やることがあったら、俺に押し付けてくれ」
　やること、ヒガンの記憶で結びつく言葉があった。
「……役目、ですか？」

「何かやってりゃ、長い人生も気が紛れる」
「……」
　彼の表情から読み取れるものは少ない。

「ジウは……絶対に怠惰な人じゃないです」
「どうだかね……」

　ジウは窓の外の夜の街を眺めていた。
　彼の周りだけ、時間が緩やかに流れている気がした。正規の時間から取り残されて、彼は一人でいる。
　ヒガンはそれが嫌だった。寂しいと思った。彼の手を掴んで、引き摺り出したいと思った。こんなの勝手な、勝手な欲望だ。

　　　　　　◇

　ヒガンは目をつむった。
　彼女のアビリティには触覚じみたものがある。

　——血管を流れる血潮が刃を叩いている。筋肉が蠢いている。
　まだ温かかった。それは彼の中にいた。ジウを貫いていた。

　ヒガンの刃は計4本。
　そのうち2本を手元に、2本をジウに託した。託した2本はひとまとめにして、彼を船上に固定した。
　しかし、彼は吹き飛ばされた。船上に刃を残して。
　彼が弾き飛ばされたとき、ヒガンは2本の刃のうち1本を彼の体に忍び込ませた。

　刃の4分の1は牛の体に。4分の2はヒガンの手元に。そして、4分の1はジウの中にある。

　ヒガンの行う仕事は二つ。
　一つ、ウシのマルアハの気を引くこと。
「“見て”」
　ヒガンの赤い目が開かれる。再び、あの蛇の魔力が蠢き毒牙を剥いた。じわじわと、じわじわと。

　甲板に刺さったその刃が、ゆっくりと、枝のように二股に分かれる。そして枝がまた分かれ、体内へ潜っていく。
　あの夜、ロビンの黄金の手へ行った攻撃だ。肉体を刃が這うのは痛かろう、ロビンはマルアハを見上げて眉を顰めほくそ笑んだ。その痛みは身をもって知っている。

　ウシのマルアハは叫んだ。ぐらりぐらりと体制を崩す。
「いいぞ！」
　そしてロビンはマルアハへ大きく展開した片手を構える。来るべき時を指の隙間から伺った。

　びきり、と刃が硬質な体を潜っていく。
　マルアハは、天に登ろうとしては、叶わず高度を落とす。
「“見て”……ッ！」
　睨みあげる。なんとあれの体が硬いこと。ヒガンはアビリティをさらに回す。
　ひとつき、ひとつきが重い。歯を食いしばる。さあ、厄介だろう。自分たちは、排除しなければならない脅威だろう？
　では、光輪の光線を撃つか？ 痛みで満たされた頭で、高度な攻撃が行えるはずがない。よくて、じたばたと尻尾を振るのみだ。

　黄金の手の隙間から、ロビンはそれを見た。
「乗った！」

　空気を裂く音と共に高速。回転飛行する白の尾。
　あの白い三日月がこちらに放たれた。殺意が円を描いて飛来する。

「“掴め”っ！！」

　ロビンは黄金の手でブーメランを受け止めた。衝撃に体が吹き飛びかける。
「(これぶっ飛ばしたやつマジでバカだろッ！)」
　尾が手中で暴れ回る。ロビンはそれを力いっぱいに握りしめ、宙に掲げた。
「ヒガンッ！！持ってけっ！！」

　ヒガンは右上から左下へ片手を振る。
　その指示通りに、宙に浮いたもう一本の刃が、尾を握る黄金の手ごと貫いた。風を切る高音。
　勢いのまま刃と尾は屋上から急拵えの湖の中へ墜落する。
　
　そして、ヒガンは片手に残した最後の刃を強く握った。
　己の手を裂いて、血が流れる。そんな痛みは感覚の彼方だ。
　ヒガンの目が血を吹いた。

「“見て”、ジウ！私を、早く気づいて、私を“見て”！」
　仕事は終わっていない。

　　　　◇

　胸が痛い。痛い。物理的に痛い。
　息のできぬ苦しみを、はるかに超えて痛かった。

　ジウは目を開ける。
　あぶくの夢は弾けて消えた。視線を下げれば、己の胸に赤い刃が突き刺さっている。針金でできた樹が、己から生えているようだった。
「(ヒガンだ)」

　これはどういうことだ？ なにかメッセージがあるのか、それとも衝動的なものなのか。それにしても痛い。地獄だ。息のできない苦しみをも超えてくる。
　己から生えた刃がぐぐ、ぐぐと身をもたげ、上方を向いた。指をさしているようでもある。ジウは水面を見上げた。

　瓦礫を押し分け、光がさす。
　何かが、隕石じみて落ちてくる。

　ジウは目を懸命に凝らす。
　ロビンの黄金の手、それを突き刺すヒガンの刃。そして、手中に白い物体。
　ウシの尾だ。

「ッ！？」
　ヒガンの刃を推力として、それはジウの体の上に墜落する。体を押しつぶされて血を吐いた。
　尾がもがいている。それを黄金の手が押さえている。串のように刺さった刃はゴソゴソと、体内に入り込んできた。そして、ジウから伸びていた刃がそれと混ざり合う。
　一本の刃と化して、それは真っ直ぐとジウとマルアハの尾を繋ぎ止めた。

　脳を掻き乱す痛みの隙間でジウは思考を絞り出す。むちゃくちゃだ。だが確かに目が覚めた。痛みと役目が彼を今に引き戻す。
　ジウはその白い尾に触れた。
「“忘れろ”」

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