第二話 血に名を交わす
その壱
死を考えるより先に、願いが体を動かした。
あのとき、こうやってかけるに手を伸ばせていたらよかった。
もう一度、誰かの死を実感してしまったら、私の中の何かは砕ける。つまるところ、私はもう二度と、とてつもない悲しみにめった刺しにされたくなかっただけだった。
「…………」
滝だろうか、水の落ちる音がする。
それは遠くの、そこかしこから聞こえている。
目に入ってくるのは暗闇だけだった。
私は地べたに仰向けで倒れている。石畳のような冷たさを背中から感じる。
体が動かない。
硬さを保っていた地面が、ぐにゃりと歪んだ。体が少しずつ沈み始める。
ここは私が生きていた世界じゃない。多分、もう終わったんだろうなと思った。
意識がぼやけていく。
…………。
このまま、地面の中に落ちたらどうなるんだろう。
下にかけるや、お母さんがいたりするんだろうか。想像しようにも、上手く頭が働かない。思考の焦点がぼやける。紐を集めたいのに、勝手にばらけてまとまらない。
どうして私はここにいるんだろう。
今まで、何があったっけ。後ろを振り向いたら、足跡ごと道がなくなっている。かける、お母さん……。なんだか、変だ。二人のこと、うまく思い出せない。
世界が急速に閉じている。私以外の登場人物が去っていく。私を構成する部品が落ちていく。次第に、私というのも、よく、わからなくなってきた。
私は……。
「あか――」
遠くから声がする。
「あかね――」
名前が聞こえる。
名前、あれは名前。そうだ。私の名前だ。
私を呼ぶ声がする。瞼を上げる。返事をしなければならない。
「誰……？」
口から出た声は思ったより消えそうで、自分の声じゃないみたいだった。
「日髙 あかね――！」
やっぱり、私を呼んでいる。聞き覚えのない、男性の声。
――改めて、状況を確認する。
今いるここは、真っ暗などこか。さっきあったこと……空から落ちてきた誰かに衝突して、えらいことになったんだった。でも、痛みは感じない。
ただし、体の厚み半分くらい地面に埋もれている。感覚的に分かる。背中から両足、両腕が沈んでいるし、今もなお、少しずつ引きずり込まれているようだ。私は身じろぎをする。
全然出られる気配がない。
……気力メーターは約２０％で、そろそろ充電したい頃合いだ。
これ、沈み切ったらどうなるんだろう。多分、ろくなことにはならない。想像してゾッとする。
どうしよう。このままじゃヤバいんじゃないか。ようやく、そう思った。
「どこだ、返事しろーー！！」
声が近づいている。
私は地面の中の上半身をなんとか起こす。沈もうとする力に抗う。
返事をしないと。今度は届くように、肺に息を溜める。胸が重い。重みに抗って、どうにか声を出す。
「あなたは、誰――？」
見上げた天で、ごう、と炎が上がった。
私は瞼を押し開く。
燃えて、消えた炎の跡に一人の男が立っていた。
空中で体を大の字にして浮いている。
ああ、でも、彼は人じゃない。だって、左の背中から、黒い羽が生えているから。
（さっき落ちてきた――）
「我が名は、ソクヒテンショウダイク！ ――探したぞ、日髙あかねっ！！」
声は、水の音をかき消して轟く。
彼は翼を畳み落下する。オレンジ色のざくざくした髪の毛が上になびく。足が火を纏い、着地した。
彼はどうしてか沈まない。あの赤い炎がそうしているのかもしれない。ソクヒ……はどすどすどす、と音はしないけど、そう聞こえる歩き方でこっちにやってくる。
持ち上げた上半身を保てず、私はもう口元近くまで沈んでいた。
傍に来た、背の高い彼を見上げて、目を細める。
ソクヒ……はしゃがんで、ずいと私の顔を覗き込んだ。
黒い嘴を象ったお面が顔の側面を覆っていて、片方だけ、赤色の目が露になっている。ああ、やっぱり人じゃない、と感じた。自分に近い生き物だと、そういう風には思えない。
「……私、死ぬんですか」
「アホ！ 気を強く持て。お前、
「え」
キヨコは、私のおばあちゃんの名前だ。
「ふんっ！」
私の困惑をよそに、彼はばんと地面に腕を突っ込んだ。地面はどぷんと、まるで水になったみたいに、その腕を受け入れた。
彼は、川の中の魚を捕まえるみたいに私の左腕を掴んで、そのまま私ごとぐっと地面の上に引っ張り上げた。
「っ――」
上半身が地中から離れて、私は胸いっぱいに息を吸い込んだ。彼は言った。
「エニシホムラよ」
火が私の腕に宿る。
「えっ――」
赤色の火が、腕に絡んでぼうぼう燃える。
私はとっさに炎から逃れようとした。一体どうして、こんなことを。
だけど。いや、おかしい。
熱くない。痛くない。
「守りの火だ。そう怯えるな」
その火はぬくいくらいだった。守り、というのは正直よく分からないけれど、腕はグリルのサンマになっていない。
黒焦げにならず済んだ安心よりも、困惑が断然勝っている。
なんだか、訳が分からないことばかり起きている。
「あなたは、神様？ それとも妖怪？」
私はこう聞くのがせいぜいだった。彼は目を丸くして、それから笑う。
「はははははは！！ 神様か、そっちでも良いぞ？」
「じゃあ、妖怪なのか」
「
「大大大大天狗、そうか」
「おい、三つの大は誇張だ、誇張」
私は少し恥ずかしくなった。
「ここはどこなんですか」
「魂が生まれ出て、また解ける場所だ。たましいの海というヤツもいる」
「……私って、解ける方になりかけてた？」
「そうだ。ちなみにまだ、な」
がくん、と彼はバランスを片方に崩す。火に包まれた左足が地面に取り込まれていた。
彼は私の腕を握り直す。私の左手はされるがままで、ぶらんと項垂れている。
「見ろ、お互い死にかけだ」
この大天狗は、間違いなく、さっき空から落ちてきた人だ。
火を噴く黒い塊――彼は私と激突して、落下の衝撃の何が軽減された訳でもなく、死の淵まで落っこちてきてしまったんだ。
「脱出するぞ。力を貸しな」
「私、なにかできるの？」
「血結いをする」
「血結い、って？」
「妖怪どもが、己の存在を補強するためにする儀式だ。やれば、
黒手袋の人差し指が立つ。
「一つ目、互いの血を体内に入れる。ま、これは現でぐっちゃんぐっちゃん混ざってるからヨシ！ で、二つ目」
ご丁寧に起き上がる中指。
「儀式の言葉を言う。これを今からやるんだ」
「言うだけでいいの？」
「おうさ。お前はセリフを言うだけ。うん。怖いことは何もない。こんなにカンタンな契約はないぞ！」
変なことを言わないでほしい。頼んでもいない怪しさが追加注文されている。
というか、今からやるのは命のかかった儀式だから、そこそこのそれっぽさが必要なのかな、と私は思っていて。懸念事項が一つ。
「私、えげつない棒読みになるよ」
教科書の朗読や中学のクラス劇で、それは充分に証明されている。ロボっぽいロボの方が千倍上手い、と友だちにも言われる。
「ふっ、そりゃあ、ふはははは」
「それでも、ちゃんと儀式って成功する？」
私は真面目に聞いている。大天狗はウケている。
「まあ、大事なのは魂の引力だ。出力がアッホアホでも、この縁うんと強く結びたまへという強い気持ちがあれば良いのだ。選手宣誓のようにやればいい」
「選手宣誓って、右手上げてやるやつ？」
「そうだ、校長先生の前でやるやつ」
変だ。やけにこの大天狗は現代に詳しい。
「お前は、妖怪やらあやかしを見たことはあるか？」
大天狗は改めて聞く。
「ない。弟は見れたけど、私は見えなかった」
彼は眉を僅かに上げた。
「ならば、この儀式を経て、お前は、やつらを見るようになる」
「えっ」
「そして、
大天狗は寸分も目を逸らさず、私に告げる。
人のものではない、鮮やかな赤い色。
「
彼は、くるぶしの上くらいまで足を沈めていた。だけど、腕を握る力は揺るがない。
「いいな？」
「うん。やろう」
もう、答えは決まっている。
私は、今日初めて妖怪と話した。正直血結びとか妖力とか、全然分からないけど。
ついでに、かけるから「妖怪には関わるな」と強く言われていたけど。
あれは人間と違う理屈で動いている。どんなに気さくでも、仲良くなれるものじゃない、って。
元の世界に戻ったら、この大天狗だって手の平を返すかもしれない。「引っかかったな人間め！ お前を食って、
私がこれからどうなるかなんて――それは契約してからじゃないと始まらない話だ。
それに、私には、願ってもないことなんだ。
見えれば、あやかしが寄ってくるなら、かけるの死に関係するやつを探すことができるから。
「やるから、戦い方を教えて」
これはチャンスだ。
大天狗は瞼を持ち上げる。ぎらりと、赤色の瞳が私を捉えた。
「いいだろう、教えてやる。妖鬼跋扈を蹴散らす術を！」
私は項垂れていた左手で、彼の右腕を握り返した。
「私を食べないでね」
「食べるかっ！！ そりゃ下級共のやることだ。
「大大大大大天狗」
私がそう言うと、彼は歯を見せて笑った。
「ホムラ、覆え！」
大天狗は、畳んでいた片翼を広げる。
炎が私たちを包む。それは、外の世界と私たちの区切りを明確にする。
「儀式の言葉を教えて」
「火に乗せた。読んでみろ！」
私は目を閉じた。
握った手から、火の熱が腕から首へ登ってくる。
そして、頭の中に、言葉が浮かんだ。これか、選手宣誓のセリフ。
私はまだ死ねない。だから、力を貸してほしい――そんな気持ちに薪をくべて、燃え盛る炎を生み出すんだ。
ぐっと、彼の腕を強く握った。
「橋を渡せ。夕刻の座にて杯を交わす。私は汝の名を刻む。速日天翔大狗よ」
「橋を渡せ。夕刻の座にて杯を交わす。
声の波紋が交差する。
そのとき、私たちの中に何か大きな変化が起こった。
大きな変化っていうのは、私たちが一体化して、お互いくっついた透明な花瓶みたいになった、みたいな。
そこに何が入っているのか見えて、水が混ざっていくんだ。
花瓶に溜められた、断片的な記憶が、感情が、衝動が、風に飛んでいく写真みたいに私に入って、一瞬で去っていく。
火、都、宇宙、鳥居、山、つがい、子、泥――
「足を取られるな、日髙あかね！！」
「わ、かっ――」
私の花瓶に入っているものを確かめた。
剣道の鍛錬。ご飯を食べながら３人でクイズ番組を見ていた夜。友だちに勧められるまま流行りのＳＮＳを始めたこと。海が楽しみだった夕方の帰り道。空っぽの橋の下。
「火を受け取れ！！」
悲しみが私に追いつく前に、速日天翔大狗はそう言って私の腕を握った。
熱い。特に、握られている腕が。焼けた鉄を押し付けられたみたいだ。歯を食いしばる。私の内側で、火が燃え広がっていく。受け取るんだ。自分のものにする。私は彼の右腕を強く握る。
握って、叫ぶように目を開けた。
包む炎が、ばん、と弾けた。
二人の間で風が吹き上がった。
私は、下半身を包んでいた冷たさが消えたのを感じた。全身が熱い。
じゃあここはどこだ？ 地面の上でも中でもない。
ああ、そうか。弾けた衝撃で、私は宙に放り投げられたんだ。
「よおし、よしよしよしよし！！ 来た来た来た来たァッーー！！」
速日天翔大狗の咆哮が暗闇に轟く。
大きな片翼が一度、二度、と宙を叩く。
彼は掴んだままの私を引っ張りあげて、勢いそのままに、手を離した。
「なっ――」
放り投げられた。これは、落ちる。重力と、上向きの風を明確に感じた。
だけど、すぐに下向きのベクトルは消えた。
大天狗が落ちる私をキャッチした。そして、小脇に抱える。翼がある側の脇に。
「飛ぶぞ！」
宣言通り、片翼が宙を殴りつける。私たちは上に吹っ飛んだ。
軌道はジグザグを描く。猛スピードが私の体を叩いていく。上下左右にシャカシャカ、マラカスになったみたいだ。肉体があれば、中身を出しているだろう。快適な空の旅とは程遠い。でも、大天狗は私をがっしり抱えていたから、もう落ちることはない、はずだ。
大天狗は試行段階を経て、段々と片翼飛行術のコツを掴んでいく。大ぶりのジグザグは、だんだんその幅を狭めていく。
そして、加速する。
「"ホムラ"、来い！」
私たちを炎が包む。押さえつけられるような下向きの力が軽減された。彼の言った、守りの火だろう。痛くない。
暗闇に赤い炎が登っていく。打ち上げ花火みたいだ。
私は、思わぬ形でスピードを手にした。ここじゃないどこかへ飛んでいける、ものすごいスピードを。
「見な、出口だ！」
光が瞼を叩いて、私は頭をもたげた。大天狗の向かう先に闇は消えていた。
ここに光はあったんだ。底には届いていなかっただけで。
「あそこを突き破れば現へ帰れる。だが、覚悟しな。さっそく実践訓練といくぜ」
「妖怪が来てる？」
「いや、あやかしがいるだろう。死にかけの大天狗なんか、そりゃあお得でおいしいエサなのさ」
「分かった。よろしく。速日……」
「長い！ 天だ！ 天と呼べ！」
「じゃあ天さん。……自分で長いって言っていいの？」
「１０文字だぞ！？ 普段から言ってられっか！！ 自己紹介と、ここぞというときだけ使えばいいんだ！」
天さんはせっかちだ。
私たちは白光に突っ込んでいく。あまりの光で、私は目を閉じた。